Een as wordt gedefinieerd als een roterend machine-element, meestal cirkelvormig in dwarsdoorsnede, dat wordt gebruikt om vermogen van het ene onderdeel naar het andere over te brengen, of van een machine die vermogen produceert naar een machine die vermogen absorbeert.
As vormen het belangrijkste element van machines. Ze ondersteunen roterende onderdelen zoals tandwielen en poelies en worden zelf ondersteund door lagers die in de stijve machinebehuizing rusten.
De assen vervullen de functie van het overbrengen van vermogen van het ene roterende deel naar het andere dat daardoor wordt ondersteund of ermee is verbonden. Ze worden dus onderworpen aan koppel als gevolg van krachtoverbrenging en buigmoment als gevolg van de reacties van de elementen die erdoor worden ondersteund.
Assen zijn te onderscheiden van assen die ook draaiende organen ondersteunen maar geen kracht overbrengen.
Schachten worden altijd gemaakt met cirkelvormige doorsneden en kunnen massief of hol zijn. De assen zijn geclassificeerd als recht, gebogen, flexibel of gearticuleerd. Rechte assen worden het meest gebruikt voor krachtoverbrenging.
Dergelijke assen zijn gewoonlijk ontworpen als getrapte cilindrische staven, dat wil zeggen dat ze verschillende diameters over hun lengte hebben, hoewel assen met een constante diameter gemakkelijk te vervaardigen zouden zijn. De getrapte assen komen overeen met de grootte van de spanning die over de lengte varieert.
Bovendien zijn de assen met uniforme diameter niet verenigbaar met montage, demontage en onderhoud. Dergelijke assen zouden de bevestiging van de daarop gemonteerde onderdelen bemoeilijken, in het bijzonder de lagers, die beperkt zijn tegen verschuiven in axiale richting.
Bij het bepalen van de vorm van de getrapte as moet in gedachten worden gehouden dat de diameter van elke doorsnede zodanig moet zijn dat elk op de as gemonteerd onderdeel gemakkelijk toegang heeft tot zijn zitting.